Last year Sabine Reiter defended an interesting PhD thesis on ideophones in Awetí, a Tupian language spoken in the Upper Xingu area of central Brazil. In the introduction, she mentions an early source on ideophones in this area. It’s a vivid description of a native of Xingu felling a tree, and it’s full of ideophones and gestures:

Wie quält sich der Bakaïrí, um einen Baum zu fällen: frühmorgens, wenn die Sonne tschischi aufgeht, – dort im Osten steigt sie – beginnt er die Steinaxt zu schwingen. Und tschischi wandert aufwärts und der Bakaïrí schlägt wacker immerzu, tsök tsök tsök. Immer mehr ermüden die Arme, sie werden gerieben und sinken schlaff nieder, es wird ein kleiner matter Luftstoss aus dem Mund geblasen und über das erschöpfte Gesicht gestrichen; weiter schlägt er, aber nicht mehr mit tsök tsök, sondern einem aus dem Grunde der Brust geholten Aechzen. Die Sonne steht oben im Zenith; der Leib – die flache Hand reibt darüber und legt sich tief in eine Falte hinein – ist leer; wie hungrig ist der Bakaïrí – das Gesicht wird zu kläglichstem Ausdruck verzogen: endlich, wenn tschischi schon tief unten steht, fällt ein Baum: tokále = 1 zeigt der Kleinfinger. Aber Du, der Karaibe, – plötzlich ist Alles an dem Mimiker Leben und Kraft – der Karaibe nimmt seine Eisenaxt, reisst sie hoch empor, schlägt sie wuchtig nieder, tsök, tsök, pum – ah …, da liegt der Baum, ein fester Fusstritt, schon auf dem Boden. Und da und dort und wieder hier, überall sieht man sie fallen. Schlussfolgerung für den Karaiben: gieb uns Deine Eisenäxte. (Steinen 1894)

Sabine Reiter translates this passage as follows: “How the Bakaïrí struggles with felling a tree: early in the morning, when the sun tschischi rises, – there in the east it rises – he begins to swing his stone axe. And tschischi rises further, and the Bakaïrí – bravely – keeps beating tsök tsök tsök. His arms are getting tired, he rubs them; they drop down. A small and feeble puff of air escapes his mouth, he runs his hand over his exhausted face; he keeps beating, no longer with tsök tsök, but with a groan from deep within his chest. The sun has reached its zenith; the belly – the hand rubs over it and falls into a deep hollow – is empty; how hungry is the Bakaïrí – he shows the most miserable face: finally, when tschischi is already low, falls a tree: tokále = 1 shows the little finger. But you, the caraiba (nonindian), – suddenly everything on the mimic becomes lively and forceful – the caraiba takes his metal axe, swings it high up, strikes it down with force, tsök, tsök, pum – ah …, a last forceful kick, and there lies the tree on the ground. And there and yonder and here again, everywhere one sees them fall. Conclusion for the caraiba: give us your metal axes.”

For African languages, it looks like the earliest clear descriptions of ideophones go back to the 1850’s (Dingemanse 2011:Ch. 3). This particular instance from 1894 is one of the earliest sources I’ve seen yet for the Americas, but it would not surprise me at all to find much earlier descriptions (e.g. of ideophones in Quechua varieties?) given the linguistic interests of early colonisers (e.g. Jesuits) in the New World.

References

• Dingemanse, Mark. 2011. “The Meaning and Use of Ideophones in Siwu”. PhD dissertation, Nijmegen: Radboud University. http://thesis.ideophone.org/.
• Reiter, Sabine (2012). “Ideophones in Awetí”. PhD thesis, Köln: Universität zu Köln.
• Steinen, Karl von den (1894). Unter den Naturvölkern Zentral-Brasiliens. Reiseschilderung und Ergebnisse der Zweiten Schingú-Expedition 1887-1888. Berlin: Dietrich Reimer.